舰载航空兵奇袭塔兰托，航母从此成为海洋霸主
1935年，意大利入侵埃塞俄比亚时，英国海军地中海舰队司令庞德就制定了以舰载机攻击锚泊在塔兰托军港的军舰的计划，作为应急的备用方案，后来由于英军没有介入，这一计划也就被置之高阁。
1938年出任“暴怒”号航母舰长的拉姆利·利斯特上校发现了这一计划，深感兴趣，并深入进行了一些研究。1940年8月已晋升为海军少将的利斯特到达亚历山大，他随即向坎宁安汇报了这一计划，坎宁安大加赞赏，并指示他开始进行必要的准备。
法国投降后，英国和法国在地中海的共同防御崩溃。这就使英国地中海舰队的活动和至关紧要的地中海航道受到严重威胁，如果得不到海上的支援和补给，英国在非洲的守军就会处于孤立无援的境地。
丘吉尔急忙电告英国空军参谋长，要他迅速派四个轰炸机中队袭击墨索里尼在塔兰托的舰队，以确保支援非洲守军的运输舰队在地中海海域航行畅通。但是由于轰炸机活动范围的限制，空军无法完成这一任务。这一重担便落在了地中海舰队司令安德鲁·坎宁安海军上将肩上。
坎宁安是英国海军一位优秀的将领。但他的舰队与意大利在塔兰托港的主力舰队相比，水面舰艇兵力明显处于劣势，特别是塔兰托港位于意大利的靴形半岛的后跟，与马耳他相距320海里。
