疯狂的冷战时代——中子弹的故事

由于苏联和华约组织在装甲部队方面拥有数量上的优势，因此西方盟军的指挥官是有可能会动用战术核武器（如中子弹）来迟滞或阻挡苏东军队的推进的。使用像中子弹一类的增强辐射武器可以把由冲击波和热效应导致的严重破坏限制在很小的一片区域内，但其产生的致命辐射可以穿透敌人的装甲。相比之下，如果使用普通核武器产生同样大小的辐射杀伤的话，那么其冲击波和高温毁坏的区域要大得多

许多评论家分享了艾萨克•阿西莫夫（Isaac Asimov）这位科幻小说作家兼评论员的判断，即认为中子弹“似乎是那些非常关心建筑和装备却又视人命为草芥的人所希望拥有的”。

实际上，研发中子弹的目的跟保留武器装备无关。中子弹并不会让武器装备完好无损地留下；它只不过是通过限制附带伤害而尽量减少毁伤的武器装备和建筑物的数量而已。研发中子弹的真正目标是恢复北约方面决心动用“战术核武器”（他们当时的确是这样称呼这类核武器的）的可信度——当时这种可信度正在不断下降——并将其作为对苏联和华沙条约组织的坦克部队攻击进行威慑的手段。

在富尔达（Fulda）地区引爆核弹后造成的杀伤范围示意图：其中红色圆表示一枚1000吨当量的中子弹爆炸后对该地区造成严重破坏的范围非常有限（半径为300到700码，约274米到640米）；深棕色圆表示一枚1.3万吨当量的原子武器爆炸后产生的致死性辐射的杀伤范围（半径约1英里，即1.6千米），而如果用中子弹实现同样的致死性辐射杀伤范围的话，只需要一枚1000吨当量的中子弹就够了；浅棕色圆表示的是一枚1.3万吨当量的原子武器爆炸后冲击波和高温摧毁或严重破坏的区域范围，半径接近7英里（约11.2千米）