“20家族”第一位服役的成员：中国运-20大型运输机
进入新世纪以来，解放军的军队建设取得了很大成绩，装备水平和部队训练水平得到了很大提升，各种新式装备层出不穷。但是解放军一直有一个很大的问题：缺乏远程投送能力。尤其是空军方面，在运-20出现之前，远程运输能力更是一筹莫展。中国的航空业在相当一段时间里没有能力研制大型飞机，不管是轰炸机也好运输机也好，都做不到。这就导致了两个问题，解放军缺乏大型运输机和大型空中平台。
2014年珠海航展时展示的运-20，此时运-20还没有服役
所以，解放军到了1990年代可使用的大中型运输机包括运-7、运-8和少量的安-24等。运-7源自安-24，载重约5500千克，运-8源自安-12，载重约20吨。按现在的技术水平来看，这两种机型的载重量、航程都不堪应付快速空投和部队机动的需要。只能空投轻装空降兵，重一点的东西都投不了。
