自人类第一颗实际应用的光学照相侦察卫星美国“发现者1号”于1959年发射成功,获得了历史第一盒来自宇宙的胶片。从此以后绝大多数光学遥感卫星都为军事侦察所服务。
尤其是冷战时期,美国为了证明自家优势,曾吹嘘其卫星照片能看得清地面上杂志的标题,这虽然是一种夸张,但也反映出侦察卫星对于现代军事领域的重要性。
近期,美国媒体报道称,中国发射的0.5米级别的高分辨率“高景1号”商业遥感卫星,认为该卫星已经传回图像。目前中国在侦察卫星领域已经够与欧俄比肩,并且能够建设全球性的监控网络,其规模和性能仅次于美国卫星网络。