所谓亚轨道,就是指在距离地球表面约100千米的近地轨道,这一空间正处于太空和地球大气层的衔接处。而亚轨道轰炸机就是一种在这一天地边缘飞行的特殊飞行器,它们的飞行速度大都在10-15马赫间,还达不到进入地球轨道的第一宇宙速度7.9千米/秒,相当于23.2马赫,亚轨道飞行器所需的技术要比传统的航天飞机低许多。
图为中国神龙轰炸机
因此,现在世界上已经有许多民间公司研制的亚轨道飞行器,其用途主要是近太空旅游。当然,最热衷研究亚轨道飞行器的还是军方。此前,网络上曝光了一款由轰-6挂载的“神龙”飞行器,外界猜测,这或许是中国正在研制的亚轨道轰炸机的等比例测试模型,其最终量产型将与美国的X-37B相当。