测试离子推进器？美媒猜测X-37B神秘在轨任务
专家说，低轨道是试验新型推进系统的理想之地，这种推进系统可能改变轨道侦察的竞赛。安全世界基金会的技术顾问布赖恩·威登在2016年对《航空航天杂志》的记者说：“我认为，线索就是它（X-37B）将处于多低的轨道。”他说，X-37B位于200英里（约合322公里）这个相对较低的轨道说明，美国空军正在测试X-37B上试验性的离子推进器。
威登说，这些具有“霍尔效应”的离子推进器类似于NASA的演进氙离子推进器，其设计目的是在免除液体燃料额外重量的情况下，使间谍卫星具有灵活性，因为间谍卫星位于低轨道，必须频繁点燃转向推进器才能保持高度。威登说：“传统高清成像卫星发射难度很大的原因之一就是，它们的体积和重量太大。”
目前还不清楚SpaceX是否将继续参与美国空军的空间计划。威尔逊在今年6月的听证会上说，SpaceX与联合发射联盟公司之间的竞争“将降低发射成本”。在美国政府财政紧张的情况下，这将是国防部和NASA优先考虑的因素之一。
资料图片：美军X-37B空天飞机在轨运行想象图。
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5月20日，美国空军的快速反应能力办公室将开展X-37B“轨道试验飞行器”的第四次行动，该飞机是美军秘密的自动化空天飞机。
